Hitteschild van Artemis II hield de hitte beter tegen dan bij Artemis I

Artemis II: het hitteschild van Orion-capsule Integrity oogt na terugkeer in goede staat

De bemanning van Artemis II, de missie die een rondvlucht om de maan maakte, zegt dat het hitteschild van de Orion-capsule Integrity de terugkeer naar de aarde over het algemeen goed heeft doorstaan. Na de spatwaterlanding op 10 april inspecteerden astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen de onderzijde van de capsule aan boord van een schip van de Amerikaanse marine. Volgens de commandant van de missie zag de warmtebescherming er “uitstekend” uit.

“Toen we bij het vaartuig kwamen, zagen we natuurlijk wat lichte verkoling op de zogeheten schouder, waar het hitteschild aansluit op de kegelvormige structuur van het ruimtevaartuig. Maar het onderste deel - we bogen voorover en keken naar de onderkant van dat ding - en voor vier mensen die gewoon naar een hitteschild kijken, leek het ons uitstekend. Het zag er geweldig uit”, zei Reid Wiseman.

“De terugkeer naar de aarde was echt indrukwekkend. Het was een zeer zachte landing”, voegde hij eraan toe.

Dat er zo nadrukkelijk naar het schild werd gekeken, hangt samen met de ervaring tijdens Artemis I: toen liep de onbemande Orion meer schade op dan vooraf was verwacht. Voor Artemis II paste NASA daarom de baan voor de atmosfeerinvoer aan en maakte die steiler, zodat het voertuig minder lang in de meest extreme temperatuuromstandigheden zou blijven. Op basis van de eerste visuele controle lijkt die keuze te hebben gewerkt.

Tegelijkertijd zullen NASA-specialisten in de komende weken en maanden de toestand van de warmtebescherming nog uitgebreid analyseren. Binnen Artemis II werd bovendien de laatste vlucht uitgevoerd met deze uitvoering van het hitteschild; bij toekomstige missies wil NASA zowel het ontwerp als de aanpak van de terugkeer aanpassen.

In de volgende fase van het programma, Artemis III, staat het oefenen van een koppeling met een maanlander op de planning. Artemis IV moet vervolgens mensen terugbrengen naar de maan, in de omgeving van de zuidpool.