PLAAF publiceert nieuwe beelden van stealth-UCAV GJ-11 Xuanlong naast J-20 en J-16D

Tijdens de ochtend van vandaag heeft de Luchtmacht van het Volksbevrijdingsleger van China (PLAAF) in het kader van de viering van een nieuwe verjaardag van de instelling een korte video gepubliceerd met opvallend nieuw beeldmateriaal van de stealth-gevechtsdrone (UCAV) GJ-11. In de beelden is te zien hoe het toestel in formatie vliegt naast andere gevechtsvliegtuigen. Het fragment draagt de titel "Dromen met groot bereik" en is bedoeld om de grote stappen te laten zien die de luchtmacht door de jaren heen heeft gezet om te moderniseren en haar slagkracht te vergroten-zowel in kwaliteit als in aantallen.

In de video verschijnt de GJ-11 met de benaming Xuanlong (eerder werd hij ook aangeduid als Sharp Sword). De drone wordt getoond terwijl hij vanuit een hangar naar de baan rolt om aan de startuitloop te beginnen. In een later deel van het materiaal maakt de UCAV deel uit van een formatie met een vijfde generatie stealth-jager J-20 en een J-16D voor elektronische oorlogvoering.

Ter herinnering: het onbemande platform werd voor het eerst publiek gepresenteerd tijdens de militaire parade ter gelegenheid van de Chinese Nationale Feestdag in 2019. Deskundigen die destijds door lokale media werden geraadpleegd, stelden dat de GJ-11 pas rond deze periode het operationele niveau bereikt dat nodig is om samen met de genoemde bemande toestellen te worden ingezet. Zodra die capaciteit volledig gecertificeerd is, kan het drietal GJ-11, J-20 en J-16D uitgroeien tot een gevaarlijke combinatie voor vijandelijke luchtverdedigingsnetwerken: met radarverstoring én de mogelijkheid om stealth-invallen uit te voeren voor aanvallen op strategisch waardevolle, zwaar verdedigde doelen.

Binnen die gedachtegang speculeren analisten in de Aziatische grootmacht dat de GJ-11 in dit type missie kan fungeren als "speerpunt". Dat zou betekenen dat de drone de formatie aanvoert tijdens de aanval, eerst verkenningstaken uitvoert en vervolgens de vijandelijke capaciteiten afzwakt, terwijl de andere twee platforms op grotere, veiligere afstand blijven. In een volgende fase zou juist de J-20 de taak krijgen om de beslissende klap tegen de doelen toe te brengen, waarna de stealth-drone kan overschakelen naar een escorterol.

Hoewel er op dit moment nog weinig aanvullende gegevens of operationele achtergrondinformatie beschikbaar is, wordt dit alles geplaatst binnen een bredere koers die de PLAAF wil volgen. Daarbij komt de nadruk te liggen op het gecombineerd inzetten van bemande en onbemande middelen in toekomstige operaties. In dat kader geldt de GJ-11 als één van de verschillende ontwikkelingen die Peking stimuleert om de huidige gevechtsvloot aan te vullen, waaronder ondersteuningsdrones en drones voor luchtoverwicht zoals die werden getoond op de Dag van de Overwinning op 3 september.

Tot slot is het van belang te benadrukken dat de nieuwe Chinese stealth-drones niet uitsluitend in formaties van de PLAAF terecht zouden komen, maar ook binnen de vloot van de marine. Met name een variant van het platform, bekend als de GJ-21, geldt als één van de voornaamste kandidaten voor de luchtgroep aan boord van de nieuwe amfibische aanvalsschepen van het Type 076. Die schepen krijgen een dek met elektromagnetische katapulten, waarbij lessen worden benut die zijn opgedaan tijdens de bouw van het vliegdekschip Fujian.

Beeldcredits: Luchtmacht van het Volksbevrijdingsleger van China