Franse duikers filmen een levende coelacant op 140 meter bij de Molukken in Indonesië

In de schemerzone waar het licht oplost en stilte zwaar aanvoelt, leggen twee Franse duikers iets vast dat onderzoekers maar zelden van dichtbij te zien krijgen.

Op meer dan 140 meter diepte, in een nog weinig verkend deel van Indonesië, stuit een Franse expeditie op een levende prehistorische vis. De waarneming zet vraagtekens bij aannames over zijn gedrag in de diepte en wakkert tegelijk de zorgen aan over de bescherming van extreme mariene leefgebieden.

Een wetenschappelijke speurtocht in de schaduw van de Molukken

Oktober 2024. In de Molukken-archipel, in het oosten van Indonesië, dalen de Fransen Alexis Chappuis en Julien Leblond af naar de band tussen 140 en 150 meter diepte-een zone waarin een fout genadeloos kan zijn en de terugkeer naar de oppervlakte tot op de seconde moet kloppen.

Met gesloten-circuitrebreathers-apparaten die uitgeademde lucht recyclen-en technische pakken voor koud water gaan ze niet op zoek naar felgekleurde koralen of grote roofdieren. Hun doel is een “spook” uit de paleontologie: de coelacant, een vis die in veel schoolboeken nog altijd wordt neergezet als een soort die miljoenen jaren geleden verdwenen zou zijn.

Na minuten in bijna zwartblauw water verandert het decor. Het wordt rotsig en grillig, met uitstekende richels en steile hellingen-precies het soort reliëf dat Chappuis op het spoor kwam via bathymetrische kaarten en modellen van de temperatuur op de zeebodem.

Dan tekent zich ineens een silhouet af: een stevig, donkerblauw lichaam met lichte vlekken, dat traag boven een rots “hangt” die begroeid is met sponzen en zachte koralen.

"Op de opname vlucht de vis niet, hij verschuilt zich niet en hij lijkt niet bang. Hij zweeft gewoon, alsof hij daar altijd al was."

De duikers houden het dier enkele minuten in het oog-minuten die op die diepte, onder zulke omstandigheden, wetenschappelijk van onschatbare waarde zijn. Een dag later keren ze terug naar exact dezelfde plek en zien ze opnieuw hetzelfde individu, herkenbaar aan het unieke patroon van witte stippen langs de flanken.

Jaren voorbereiding voor een paar historische minuten met de coelacant

Wat op toeval kan lijken, was in werkelijkheid het resultaat van een zorgvuldig plan. Twee jaar lang bestudeerde Chappuis zeekaarten, temperatuurgegevens, logs van technische duiken en verhalen van lokale vissers.

De inzet: koude, diepe en ruige stukken vinden die lijken op leefgebieden waar coelacanten eerder zijn gefilmd-bijvoorbeeld voor de kust van de Comoren en Zuid-Afrika.

Waarom duiken op deze diepte zo gevaarlijk is

• Extreem hoge druk, waardoor specifieke gasmengsels, strak planwerk en lange decompressiestops noodzakelijk zijn.
• Nauwelijks foutmarge: elk technisch probleem op 140 meter kan dodelijk aflopen.
• Beperkt zicht en scherpe kou, wat de bruikbare observatietijd verkort.
• Hoge logistieke kosten, met ondersteunende schepen, een veiligheidsploeg en redundante uitrusting.

In totaal werden meer dan 50 diepe duiken uitgevoerd voordat het team de exacte plek vond waar de vis werd vastgelegd. De precieze locatie wordt geheim gehouden om het risico op roofzuchtig toerisme en gerichte visserij te verkleinen.

"De expeditie is de eerste gedetailleerde observatie van een levende coelacant in de provincie Maluku, vastgelegd in een internationale wetenschappelijke publicatie."

Wat de coelacant vertelt over het leven op het land

De coelacant werd oorspronkelijk door de wetenschap beschreven op basis van zeer oude fossielen. Lange tijd ging men ervan uit dat de groep zo’n 66 miljoen jaar geleden was uitgestorven. Dat idee stortte in 1938 in, toen er een levend exemplaar werd gevonden voor de kust van Zuid-Afrika.

Tegenwoordig worden twee soorten erkend:

Soort	Regio	Opvallende kenmerken
Latimeria chalumnae	Westelijke Indische Oceaan (Comoren, Zuid-Afrika)	Zeldzame populaties, gekoppeld aan diepe vulkanische hellingen
Latimeria menadoensis	Indonesië (Sulawesi, de Molukken en omgeving)	Blauwbruinige kleuring, nog schaarser gedocumenteerd

Het individu dat bij de Molukken is gefilmd behoort tot de Indonesische soort, Latimeria menadoensis. Het dier is ongeveer 1,10 meter lang, met een fors lichaam en vinnen die op het eerste gezicht aan kleine, gespierde “armen” doen denken.

Juist die gelobde, scharnierende vinnen zijn een kern van de wetenschappelijke fascinatie. Ze helpen verklaren hoe bepaalde vissen met vlezige vinnen, over miljoenen jaren, konden uitgroeien tot de eerste gewervelden die zich lopend op het land bewogen.

Daarnaast springt een restant van een oud intern “long”-achtig orgaan in het oog: niet actief, maar nog wel aanwezig. Ook de in twee beweeglijke delen gesplitste schedel blijft onderzoekers bezighouden, omdat zo’n constructie zeldzaam is bij moderne vissen.

"De coelacant is een venster op een extreem ver verleden, maar geen object dat in de tijd is bevroren: hij is blijven evolueren, alleen in een zeer traag tempo."

Minder “lui” gedrag dan gedacht

Eerdere beschrijvingen schetsten de coelacant als een zeer verborgen levend dier dat overdag in grotten zou blijven en maar beperkt naar buiten zou komen om te jagen. De nieuwe waarneming schuift dat beeld iets op.

De Indonesische vis werd namelijk in open water gezien, rond een rotsige uitloper, met gespreide vinnen en kalme bewegingen-zonder vluchtgedrag. Dat wijst op meer flexibiliteit in het gebruik van het leefgebied dan men eerder aannam.

Volgens de onderzoekers kan die nuance betekenen dat het dier niet uitsluitend afhankelijk is van spleten en grotten, maar afwisselt tussen schuilplaatsen en meer blootliggende zones, mogelijk afhankelijk van stroming, temperatuur of de aanwezigheid van prooi.

Een onopvallend leefgebied, maar onder stevige druk

Coelacanten leven doorgaans op dieptes tussen 100 en 400 meter, langs hellingen waar zonlicht nog nauwelijks doordringt. Die laag wordt vaak de “schemerzone” van de oceaan genoemd.

Ver van het oppervlak betekent niet automatisch veilig. Verschillende factoren zetten deze trage en kwetsbare soort onder druk:

• Plasticvervuiling die zinkt en zich ophoopt in diepe depressies.
• Opwarming van het water, die stromingen en temperatuurbanden kan verschuiven waarbinnen de vis kan overleven.
• Geluid van scheepvaart en sonar, dat het leven van diepzee-organismen verstoort.
• Plannen voor extreem toerisme, met ultradiepe duiken op zoek naar “exotische attracties”.

De Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur (IUCN) classificeert de Indonesische soort als kwetsbaar. Het levensritme van de coelacant vergroot dat risico: hij groeit langzaam, bereikt geslachtsrijpheid rond de 55 jaar en kent een draagtijd die zich tot ongeveer vijf jaar kan uitstrekken.

"Eén enkel individu kan langer dan een eeuw leven, waardoor elk verlies een wond is die voor de populatie maar moeilijk heelt."

De observatie bij de Molukken bewijst nog niet dat daar een grote, vaste populatie zit, maar laat wel zien dat de omgevingscondities geschikt zijn. Tussen Sulawesi en West-Papoea liggen bovendien uitgestrekte diepe gebieden die nog nooit gedetailleerd in kaart zijn gebracht.

Volgende stappen: wetenschap zonder vangst en zonder verwondingen

Het team achter de vondst pleit ervoor om vervolgonderzoek vooral met niet-invasieve methoden te doen. Een belangrijke optie is zogeheten “eDNA”, oftewel omgevings-DNA: watermonsters worden gefilterd om genetische sporen op te pikken die via uitwerpselen, slijm of huidfragmenten in het water terechtkomen.

Met zo’n aanpak kunnen wetenschappers:

• Vaststellen of coelacanten aanwezig zijn in verschillende diepe baaien.
• De genetische diversiteit tussen Indonesische regio’s vergelijken.
• Mogelijke verplaatsingsroutes tussen hellinggebieden detecteren.
• Gerichte beschermingszones voorstellen, gekoppeld aan cruciale plekken in het leven van het dier.

Deze verschuiving is een antwoord op een terugkerende zorg: zeldzame soorten bestuderen zonder ze te vangen-zonder netten, en zonder dode exemplaren in musea. Bij de coelacant weegt elk levend individu zwaarder dan welk potje met formaline ook.

Wat deze “levende fossiel” nog kan leren

De bijnaam “levend fossiel” ligt bij biologen vaak onder vuur. Hij wekt de indruk dat een dier is stilgezet in de tijd, terwijl dat niet past bij de evolutie. De coelacant is wel degelijk veranderd, al ging dat langzaam, en hij heeft zich aangepast aan de diepe omgeving waarin hij nu leeft.

Voor iedereen die wetenschap en natuurbescherming volgt, laat deze casus meerdere kernideeën zien:

• Trage evolutie: soorten kunnen in sterk verschillende tempo’s veranderen, zonder dat ze ophouden te evolueren.
• Schemerzone: het zwak verlichte deel van de oceaan waar complex leven voorkomt, maar waar directe waarneming nog zeldzaam is.
• Soorten met een lange levensgeschiedenis: dieren die pas na tientallen jaren voortplanten zijn extreem gevoelig voor elke extra sterfte.

Een praktische manier om de impact te zien: stel je een kleine populatie voor, met individuen die meer dan een halve eeuw nodig hebben om jongen te krijgen en een draagtijd van jaren hebben. Als één visserij-incident enkele volwassen dieren doodt, kan dat demografische “gat” generaties kosten om te herstellen.

Tegelijk opent het vinden van nieuwe gebieden met geschikt leefgebied een strategisch venster. Hoe eerder zulke zones worden gemapt en opgenomen in marien beheer, hoe kleiner latere botsingen worden met diepzeevissers, zeebodemmijnbouw of scheepvaartroutes.

Uiteindelijk werkt het beeld van een coelacant die rustig zweeft langs de hellingen van de Molukken als een ongemakkelijke herinnering: de planeet herbergt nog dieren die massa-extincties hebben overleefd, maar die mogelijk niet bestand zijn tegen de optelsom van plastic, lawaai, warmte en ongeremde menselijke nieuwsgierigheid.