CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – NASA’s langverwachte maanvlucht met astronauten is uitgesteld tot minstens maart, nadat waterstoflekken de generale repetitie van de reusachtige nieuwe raket verstoorden.
Het is hetzelfde euvel dat het debuut van de Space Launch System-raket drie jaar geleden ook al ophield. Die eerste testvlucht bleef destijds maanden aan de grond door weglekkende waterstof, een uiterst brandbare en gevaarlijke stof.
„Eigenlijk verraste deze ons,” zei NASA’s John Honeycutt dinsdag, enkele uren nadat de test op het Kennedy Space Center abrupt werd stopgezet.
Tot de frustrerende brandstoflekken opdoken, mikte de ruimtevaartorganisatie nog op een lancering zo vroeg als dit weekend: de eerste reis van mensen naar de maan in meer dan een halve eeuw.
„Als je met waterstof werkt, heb je te maken met een klein molecuul. Het is heel energierijk en daarom gebruiken we het, en we doen wat we kunnen,” lichtte Honeycutt toe.
Waterstoflekken bij Space Launch System tijdens de generale repetitie
Volgens managers dook het lek al vroeg op tijdens het laadproces op maandag en kwam het uren later opnieuw terug, waardoor de aftelklokken uiteindelijk bleven steken op vijf minuten. De lanceercontrollers wilden in de oefening door tot een halve minuut voor nul, maar de ontsnappende waterstof kwam boven de veiligheidslimieten uit.
NASA onderbrak herhaaldelijk de stroom vloeibare waterstof van min 423 °F (min 253 °C) om het gebied tussen de raket en de brandstofleidingen te laten opwarmen en zo, naar verwachting, losse afdichtingen weer goed te laten aansluiten. Dat lukte niet. Ook het aanpassen van de waterstofdoorstroming hielp niet-aanpassingen die er bij de eerste SLS-raket uiteindelijk wel toe leidden dat die in 2022 zonder bemanning kon opstijgen.
Planning, reparaties en de bemanning van Artemis
Functionarissen zeiden dat het uitstel van ongeveer een maand het lanceringsteam de kans geeft om vóór een definitieve poging nog een tanktest uit te voeren, voordat de vier astronauten-drie uit de Verenigde Staten en één uit Canada-worden vastgelegd voor een maanpassage. Wanneer de generale repetitie opnieuw kan worden gedaan, is nog te vroeg om te zeggen.
Eventuele herstelwerkzaamheden aan vervormde of beschadigde afdichtingen, of andere onderdelen, kunnen waarschijnlijk op het lanceerplatform worden uitgevoerd, aldus managers. Terugkeer naar het voertuigenassemblagegebouw zou vermoedelijk tot een nog langere vertraging leiden.
Nu de lancering op zijn vroegst 6 maart plaatsvindt, kregen commandant Reid Wiseman en zijn bemanning groen licht om de quarantaine in Houston te verlaten. Twee weken vóór de volgende lanceerpoging gaan zij weer in quarantaine.
Wiseman schreef op het sociale platform X dat hij trots was op het verloop van de generale repetitie, „zeker als je weet hoe uitdagend het scenario was voor ons lanceringsteam dat het gevaarlijke en meedogenloze werk uitvoert.”
Volgens officials speelde de extreme kou op de lanceerlocatie geen rol bij de brandstoflekken of andere problemen. Verwarmingselementen hielden de Orion-capsule warm boven op de 322 voet (98 meter) hoge raket, terwijl voortdurende spoeling de raket en de grondsystemen beschermde.
Amit Kshatriya, NASA’s associate administrator, benadrukte dat het Space Launch System „een experimenteel voertuig” is waar nog lessen uit te trekken zijn. Het helpt daarbij niet, voegde hij toe, dat er jaren kunnen zitten tussen tanktests en daadwerkelijke vluchten.
„Ik word er opnieuw aan herinnerd: bijna vier dagen en 40 jaar na Challenger hoeft niemand die in een van deze stoelen zit, een van deze voertuigen operationeel te noemen,” zei Kshatriya tijdens een persconferentie.
Doel van de missie en Artemis in historisch perspectief
NASA heeft in een willekeurige maand maar een handvol dagen waarop een vlucht rond de maan mogelijk is-de eerste keer dat astronauten erheen gaan sinds 1972.
Tijdens de missie van bijna 10 dagen zullen ze niet op de maan landen en ook niet in een baan om de maan komen. In plaats daarvan vliegen ze erlangs om het levensondersteuningssysteem en andere cruciale capsulesystemen te testen, vooruitlopend op een maanlanding door andere astronauten over enkele jaren.
In de jaren zestig en zeventig stuurde NASA tijdens het Apollo-programma 24 astronauten naar de maan. Met het nieuwe Artemis-programma mikt de organisatie op nieuw terrein-de zuidpoolregio van de maan-en op het veel langer op het maanoppervlak houden van bemanningen.
Reacties
Nog geen reacties. Wees de eerste!
Laat een reactie achter