Neanderthalers maakten kunst in grotten: bewijs uit Spanje en Frankrijk

Kunst als kenmerk van onze soort

Het vermogen om kunst te maken wordt al lang gezien als een onderscheidend kenmerk van onze soort.

Meer dan een eeuw geleden konden prehistorici zich zelfs moeilijk voorstellen dat moderne mensen uit het Laatpaleolithicum (tussen 45.000 en 12.000 jaar geleden) over artistiek talent beschikten.

Vondsten van onmiskenbaar oude kunstwerken uit grotten en rotsabri’s in Europa namen die twijfel al snel weg.

Neanderthaler kunst in Spanje en Frankrijk

Maar hoe zit het met de Neanderthalers, een oude, grootbreinige zusterlijn van onze eigen soort? Inmiddels weten we dat ook zij kunst konden maken.

Tegelijkertijd is al het huidige bewijs voor Neanderthaler kunst niet-figuratief: er zijn geen afbeeldingen van dieren, en ook niet van mensen.

Die vorm van figuratieve kunst was mogelijk voorbehouden aan Homo sapiens. De Neanderthaler voorbeelden bestaan in plaats daarvan uit handstencils (gemaakt door pigment over een hand te blazen), vingerfluitingen - waarbij vingers in een zachte ondergrond werden gedrukt - en geometrische markeringen.

Neanderthalers leefden in West-Eurazië vanaf ongeveer 400.000 jaar geleden tot hun uitsterven rond 40.000 jaar geleden, en ze zijn vaak karikaturaal neergezet als de archetypische "cavemen".

Vragen over hun cognitieve en gedragsmatige verfijning zijn nooit helemaal verdwenen, en of zij kunst maakten staat centraal in dat debat.

Ondanks het feit dat we weten dat Neanderthalers sieraden konden vervaardigen en gekleurde pigmenten gebruikten, is er lange tijd veel weerstand geweest tegen het idee dat zij diep grotten binnengingen en daar kunst op de wanden achterlieten.

Recent onderzoek heeft echter onomstotelijk bevestigd dat ze dat wél deden. In drie Spaanse grotten - La Pasiega in Cantabrië, Maltravieso in Extremadura en Ardales in Málaga - brachten Neanderthalers lineaire tekens, geometrische vormen, handstencils en handafdrukken aan met pigmenten.

In La Roche Cotard, een grot in de Loirevallei in Frankrijk, lieten Neanderthalers uiteenlopende lijnen en vormen achter via vingerfluitingen (de sporen die vingers trekken in een zachte ondergrond).

En diep in de Bruniquelgrot in Zuidwest-Frankrijk braken zij stalactieten in stukken van vergelijkbare lengte en bouwden daarvan een grote ovale ring, waarop zij vuren aanstaken.

Dit diende niet als schuilplaats, maar was iets veel vreemders - en als zoiets in een moderne kunstgalerie zou staan, zouden we het vermoedelijk als installatiekunst bestempelen.

Nu er goed onderbouwde voorbeelden zijn van Neanderthaler kunst op grot wanden in Frankrijk en Spanje, liggen meer ontdekkingen voor de hand. Alleen is het werk lastig, omdat het bepalen van de ouderdom van paleolithische grotkunst moeilijk is - en geregeld tot felle discussies onder specialisten leidt.

Hoe dateren we paleolithische grotkunst?

Relatieve dateringsmethoden, gebaseerd op stijl en thema’s van grotkunst en op vergelijking met objecten uit gedateerde archeologische lagen, zijn nuttig, maar kennen duidelijke grenzen.

Om daadwerkelijke ouderdommen vast te stellen, is minstens één van drie voorwaarden nodig. De eerste is dat er houtskoolpigment aanwezig is dat via de radiokoolstofmethode gedateerd kan worden. Daarmee bepaal je precies wanneer de houtskool is ontstaan (wanneer het hout stierf). Maar zwarte pigmenten zijn vaak mineraal (mangaan) en daardoor is een groot deel van de zwartgekleurde grotkunst simpelweg niet te dateren.

Daar komt bij dat de houtskool zelf niet per se even oud hoeft te zijn als het moment waarop die als pigment is gebruikt. Ik zou bijvoorbeeld 30.000 jaar oude houtskool van een grot vloer kunnen oprapen en "Paul was here" op een wand kunnen schrijven. De radiokoolstofdatum zou dan niet aangeven wanneer mijn graffiti werkelijk is aangebracht.

De tweede voorwaarde is dat er calcietafzettingen (flowstones; stalactieten en stalagmieten) over de kunst heen zijn gegroeid. Als overtuigend kan worden aangetoond dat zo’n laag bovenop een afbeelding is gevormd, dan is die afzetting per definitie jonger dan de kunst.

Met een dateringstechniek die gebaseerd is op het verval van uranium naar een isotoop - een specifieke vorm - van het element thorium, kan precies worden vastgesteld wanneer zulke calcietlagen zijn gevormd. Dat levert een minimumleeftijd op voor de kunst die eronder zit.

Nieuwe datering uit Spanje: minimaal 64.000 jaar

Ik maakte deel uit van een team dat deze methode toepaste op calcietlagen die over rode pigmentkunst in de drie eerder genoemde Spaanse grotten lagen. Daarmee lieten we zien dat handstencils, stippen en kleurwassing(en) minstens 64.000 jaar geleden moeten zijn gemaakt. Het gaat nadrukkelijk om een minimumleeftijd: in werkelijkheid kunnen de afbeeldingen veel ouder zijn.

Zelfs als je uitgaat van de jongste mogelijke ouderdom binnen die bandbreedte, dateren de beelden van minstens 22.000 jaar vóór de vroegste komst van moderne mensen (Homo sapiens) in Iberië.

Omdat Middenpaleolithische archeologie - de herkenbare signatuur van Neanderthalers - in alle drie de grotten veel voorkomt, is de meest eenvoudige interpretatie die bij de dateringen past dat Neanderthalers de makers van de afbeeldingen waren.

Bezwaren tegen onze resultaten negeerden ondersteunende informatie die we al hadden gepubliceerd. Lagen de gedateerde monsters werkelijk over de kunst heen? Ja. Is de methode betrouwbaar? Die wordt al een halve eeuw gebruikt.

Roche Cotard en Bruniquel: nog meer sporen

De derde voorwaarde heeft inmiddels extra bewijs opgeleverd voor Neanderthaler artistieke activiteit. Slingerachtige lijnen, ontstaan doordat vingers langs de zachte modder op de wanden van de grot van Roche Cotard werden getrokken, tonen een andere manier van interactie met deze mysterieuze ondergrondse wereld.

De markeringen omvatten golvende, parallelle en gebogen lijnen in geordende patronen, wat laat zien dat ze doelbewust zijn aangebracht.

Dateringen van sedimenten die over de ingang heen zijn gevormd, laten zien dat de grot uiterlijk 54.000 jaar geleden volledig was afgesloten - vermoedelijk al eerder. Net als bij onze Spaanse voorbeelden is dit lang voordat Homo sapiens in de regio arriveerde, en bovendien bevat de grot uitsluitend werktuigen die door Neanderthalers zijn gemaakt. Daarmee komt er nog een kunstvorm bij in het Neanderthaler repertoire.

Zelfs uitgesproken sceptici moeten erkennen dat deze gegevens ondubbelzinnig wijzen op artistieke activiteiten diep in grotten, die alleen door Neanderthalers gemaakt kunnen zijn.

De kunst zou kunnen wijzen op Neanderthaler individuen die zich bewuster werden van hun eigen handelingsvermogen in de wereld. Het zou ook het eerste bewijs kunnen vormen van betrokkenheid bij een denkbeeldige werkelijkheid. De komende jaren zullen ongetwijfeld nog meer stof voor discussie opleveren.

Paul Pettitt, hoogleraar aan de afdeling Archeologie, Durham University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het oorspronkelijke artikel.